西元13世纪，蒙古崛起。在铁木真和他的子孙的统治下，蒙古人开创了一个前无古人的大帝国——在欧洲，蒙古骑兵攻破东欧；在西亚，蒙古大军一度出兵临小亚细亚半岛。而整个东亚，除了日本之外，几乎都在蒙古人的掌控之下。

忽必烈担任大汗期间，蒙古汗国分裂。不过即便如此，元朝的强悍，也是前无古人的存在。虽然忽必烈在位前后，蒙越战争、元日战争、元缅战争的结局，蒙古（元朝）都没有获胜，但不可否认，其实严格来看，蒙古（元朝）也没用失败：蒙越战争后，越南遭受重创；元日战争后，日本虽胜实败，很快陷入内乱；元缅战争后，缅甸也因为战争冲击，而陷入动荡。

只是，如此强悍的帝国，为什么存在不足百年就覆灭了？个人认为，原因分三点。

1、地方治理问题

相信多数人印象中的元朝，是充满愚昧和落后。但其实，元朝却是非常前卫的——在蒙古汗国的蒙哥汗（忽必烈的哥哥）在位期间，蒙古大汗和西亚、西欧的君主来往密切——法国的路易九世，曾多次派遣使臣朝拜蒙哥汗。

对于财富的概念，蒙古君主认为，田赋的效益实在太低，反倒是商业赋税可以给元帝国带来很丰厚的效益。因此，元朝君主对商人很器重，甚至在征税方面，都外包给商人。

对商人的重视，意味着元朝君主对地方治理的管理很宽松——毕竟，商人需要到处流动，而商人地位的提高，必然导致地方管理的宽松。这对元朝的稳定就非常不利。

并且，对商人的器重，也意味着士绅阶层乃至儒家知识分子很难获得元朝朝廷的器重。因此，元朝的基层，长期处于半失控状态。只要出现一定的突发情况，元朝基层的百姓，就可能在地方豪杰的带领下，凝结成武装，反抗元朝。

事实上，元朝时期，白莲教在民间广泛流传，而对于这一切，元朝朝廷并没有任何制止的能力。

当然，或许元朝皇帝也没有认为，白莲教，乃至民间流动性强，会动摇元朝统治。事实上，这种状态确实会给元朝带来不稳定，但还真无法就此让元朝关门大吉。

2、财政问题

元朝皇帝很前卫，体现在热衷发行纸币。事实上，忽必烈在世期间，对外打仗，考虑到征集战争资源的时间成本太高，于是开始通过发行纸币筹备战争物质。这算是对金融工具的一种应用。

不过，金融学是一门专业壁垒很高的学问。在当下，很多接受过21世纪高等教育的金融学本科生，都未必能玩明白金融，更别说忽必烈时代的人了。因此，通过金融工具、金融杠杆募集财富，虽然可能给元朝朝政短期带来积极刺激，但也可能翻车——比如发行纸币过狠，会导致货币超发，最终引起民间动荡。

事实上，元朝后期，农民起义能够声势浩大，原因之一是元朝地方治理失控，既不能及时扼杀动荡因素，也没能在民变产生初期及时赈济流民稳定住局势，原因之二就是元朝因为滥发纸币，导致财政体系混乱，同时也导致民间通胀严重，最终壮大了民变规模。

3、内耗

当然，凭借元朝军队的实力，以及元朝朝廷的行政经验优势，即便不能碾压韩宋、天完、蜀夏、陈汉这些势力，但最起码，重创这些势力的实力，元朝还是有的。

但是，在元顺帝在位后期，元朝高层出现了严重的内耗。元朝仅有的一点综合实力，也在内耗过程中被消耗殆尽。等到内耗结束的时候，朱元璋的大军已经快要打到元大都附近了。

宛如面对刘邦大军直指咸阳，秦王子婴无力抵御一样，元顺帝面临明军的讨伐，也知道当下已经无力抵御，于是元顺帝仓皇逃到长城以北，打算和朱元璋长期周旋。不过，直到元顺帝去世，他都没能看到北元势力有夺回长城以南的地盘的可能。