公元9年，各诸侯封地接连上书称发现巨石、木人等奇观，当西汉王朝的“摄皇帝”王莽在未央宫观赏运来的奇珍异宝时，瞬时间风起雨涌。待风平浪静后，大殿前的石头上赫然显现出“天令”一书。

加上这一时期民间流传出诸多如“黄帝金册书”、“天帝行玺图”等物品，好似汉高祖刘邦从天上下发敕令。“摄皇帝”王莽就这样“勉为其难”地接受了汉帝刘婴的禅让，登基为帝，国号“新”。

天下归于王氏，可昔日朝堂上的刘氏集团的反应却并不强烈。原因在于，王莽在铺设帝位的道路上，对他们极尽拉拢，他们虽为高祖子孙却尽得王莽之利。

当各方势力都在为自己拥立新帝的行为沾沾自喜之时，他们不会想到，更大的变革即将到来……

天命归刘

新朝建立后，王莽推行了一系列超出时代发展的改革，导致社会矛盾、民族矛盾空前激烈，地方动乱频频。此外，对内王莽还深陷宫廷斗争之中，无法自拔。

因为新朝的法律严苛，百姓随意举动都有可能惹来杀身之祸，旱灾蝗灾频发，徭役日渐沉重，富人尚且保护不了自己的财产，何况穷人？会稽、琅琊、绿林山、泰山之地百姓纷纷举兵，青州、徐州之民老弱者死于道路，壮者“逼上梁山”。

公元22年，南阳人刘縯与弟弟刘秀起兵，投奔绿林军。二人南征北战，他们的亲族二十多人牺牲在战场上，可谓满门忠烈。次年，更始帝刘玄被绿林军推举为帝，为了强调自己的正统性，仍沿用“汉”为国号。

昆阳一役，刘秀军借尽天时之利，以少胜多歼灭新军十万余众，威震天下，各地一起势头更加迅猛，刘縯则因功高震主，引来杀身之祸。

这年八月，汉军向长安城发动最后的总攻，城中百姓纷纷响应，举火焚烧明光宫，开城献降。王莽退入建章宫，王邑、王盛等人战死，王莽于内室被商人杜吴斩首，新朝灭亡，国祚14年。

刘秀因在此期间立有大功，被更始帝任命为大司马，先后吞并河北军、赤眉军大部。刘玄见形势大好开始痴迷于酒色，后宫韩、赵二夫人淫乱朝政，刘秀则趁机征战沙场，严整军纪，积攒实力，自称“萧王”。

公元25年，刘秀称帝，身为汉景帝之子刘发一脉，他仍沿用“汉”为国号，改元建武。失去刘秀的玄汉政权如中空藤蔓，很快被赤眉军击败，长安陷落，刘玄本人在大殿上磕头如捣蒜，还是难逃一死。

东汉王朝

刘玄死后，刘秀吞并了刘茂、刘嘉、刘赐等势力，将长安的赤眉军团团包围，嗜血好杀的赤眉军举火焚烧宫室、民宅，肆意杀戮百姓，意在给刘秀军留下一座空城。

刘秀却并不急于攻城，他派邓禹祭拜汉朝祖庙，并取出汉陵中十余位皇帝的神位。因长安连年战乱，已破败不堪，刘秀便将洛阳为新都城，将长安城汉陵迁至洛阳。

眼见关中已定，南方的刘赐、王常相继归降。次年，赤眉军伪皇帝刘盆子以下三十余人出营投降，自此，纵横中原八年，席卷关东三辅的赤眉之乱归于平息。

刘秀又以缓兵之计，与陇右结交，以急行军攻伐北方的彭宠。彭宠侍从子密趁其斋戒休息之时，将他绑在床上，又假传诏令让官员各自散去，押来彭宠王后，让她收拾出金银珠宝，随后将二人斩杀。子密将首级装入袋中，骑马飞奔归降刘秀。

燕地彭宠、陇右隗嚣、川地公孙述、西北卢芳尽数被灭，从绿林聚众于山上算起，到如今天下大势重归刘汉，整整19年，中原大地终于恢复统一，汉朝政权得以延续。

刘汉天下

史书上，将刘秀所开创的朝代称为“东汉”，可刘秀起兵时却打着恢复“西汉”祖业的旗号。其实要弄懂这个问题并不困难，刘邦的政权之所以称为“西汉”，就是因为其都城位于中原之西；而刘秀建立的“东汉”因定都于长安，位于中原之东，故称“东汉”。

刘秀选择洛阳为都城的原因不仅是因为旧都长安残破，更深层次的考虑则是洛阳之地刘秀势力盘踞，更利于他对天下局势的把控。这与当年刘邦占据川地而睥睨天下一般。

当年刘邦就是坐拥天府之国的川地，退可避关中之险，进可攻三秦之地。让刘邦以十万之众，对抗项军百万虎狼。

在制度方面，刘秀建立东汉后，将之前王莽新朝颁布的法律条例悉数废除，将西汉的制度典章沿袭下来。

与西汉王朝不同的是，刘秀对于世族大家的态度与西汉皇帝截然不同，他很清楚这些豪强对刘氏政权的作用，于是极尽拉拢，为了强化这种结盟，刘秀连后妃的选纳制度都直接向名门倾斜。

与西汉相比，东汉皇宫中的妃子几乎都出自于名门望族，造成东汉的政治生态环境上出现了西汉不曾上演过的皇权与士族的依赖关系。两者虽统称为汉朝，但在对世家大族的态度上却有着千差万别。

可以说，东汉的刘氏政权，是一个彻彻底底代表地主阶级利益的统治集团，门阀士族在这一时期得到飞速发展，为了赚取更大的政治利益，这些名门望族就必须将手伸向皇权，于是在东汉的皇宫之中上演了比西汉更混乱的权力斗争。

东汉中后期外戚、宦官轮番上阵，东汉朝堂后期的混乱与西汉末年的外戚专权，加上中间存在了十四年的王莽新朝政权，无形之中给人造成了莫名的撕裂感，让人很难将两个衔接不上的朝代统称为一体。

加上东汉二百年之后，蜀汉丞相诸葛亮一首《出师表》，“此先汉所以兴隆也”、“此后汉所以倾颓也”两句，让后世对西汉、东汉定性，人们对两汉的称为由此而来，印象也因此加深，很难将它们融为一体。

到了唐宋明清时期，人们通过对历史的深层次研究，逐渐发现两汉在政治、经济、文化、思想上的异同，为了区分开了，史家便将刘邦建立的前汉称为“西汉”，将刘秀建立的后汉称为“东汉”，这样做的目的也许只是为了单纯的好区分吧。